Opowiadanie

Pierścień dla bestii
Karczma nazywała się "Pod wesołym zającem", ale wszyscy mówili "Pod piszczącym zającem", bo blaszana wywieszka nad dźwierzami dyndoliła się od byle powiewu i skrzypiała tak niemiłosiernie, że miało się do wyboru: oszaleć albo przywyknąć. Może dlatego piło się tu więcej niż gdzie indziej - aby się znieczulić. Akurat ja piłem umiarkowanie, nauczony smutnym doświadczeniem z panem Gzygzołem Raweln. W zgodzie ze świeżo nabytym rozsądkiem, nie chciałem też pokazywać, że mam za dużo pieniędzy. Nie brak poczciwców, którzy z dobrego serca ulżyliby mym kieszeniom, bym się nie podźwigał.
Drugą moją zgryzotą, zaraz po piszczącym szyldzie był kot. Owo rzadkie zwierzątko zafundował sobie onegdaj właściciel "Zająca". Ponoć jakiś cudzoziemiec zapłacił część rachunku czarnobiałym kociakiem. Skubaniec a to łaził po stołach i maczał wąsy w kuflach, a to znów czaił się na belce pod powałą i pacał łapą po głowach przechodzących pod spodem. Nic by mi to nie wadziło, ale kot z niepojętych powodów mnie sobie upodobał. Zasypiał mi na bucie i nie mogłem się ruszyć, bo drapał i wydobywał z siebie pełne urazy "mooooouuuuu..." a karczmarz podejrzewał, że krzywdzę jego ulubieńca.
Trzecią zgryzotą była Oura.
Ukradkiem przeglądałem się w wypolerowanym kuflu cynowym, czy czasem nie zaczynam siwieć z tego wszystkiego, ale wyglądało na to, że włosy mam tak samo bure, jak zawsze. Zaraz pierwszego dnia jakiś podpity żartowniś klepnął Ourę w tyłek. Obejrzała się, jakby trochę zdumiona... i zanim zdążyłem cokolwiek zrobić, oddała. Czy ja wspominałem, że rusałki są piekielnie silne? Lunęła go przez łeb, aż tamten pooo-le-ciał. Całe szczęście, że wyorał gębą niezgorszą bruzdę w piachu, co to nim jest podłoga wysypana. To tak rozbawiło jego kompanionów, że zapomnieli o srogiej zemście. I bardzo dobrze, bo nie uśmiechała mi się rozróba pod dachem. Nie dość, że ciasno do robienia żelastwem, to już bym się "Pod zającem" pokazać nie mógł. Chyba, że miałbym konieczne życzenie dostawać szczyny w piwie. Ubawieni najemnicy postawili Ourze kufel najmocniejszego elberskiego. Wypiła i nawet okiem nie mrugnęła. Anim się obejrzał, a zaczęły się pojedynki na gorzałkę. Rusałeczka moja brała wszystkich jak tylko chciała, a wygrane srebro przynosiła mnie. Niezła korzyść z tego była, ale ciągle niepokoiłem się, czy się cierpliwość bywalcom "Zająca" nie skończy, i czy nie zechcą nas spławić rzeczką w żelaznych kołnierzach.
A czwartym zmartwieniem był sam tajemniczy pan Gzygzoł z Raweln. Nie miałem zielonego, bladego, ani w ogóle żadnego pojęcia, jak on wygląda. Tam, gdzie powinny tkwić sobie wydarzenia z poprzedniego miesiąca, ziała mi wielka dziura. Tylko spisany dokument, który palił mi kieszeń, świadczył o popełnionej głupocie. Pierwszy raz chyba się zdarzyło, aby dłużnik z utęsknieniem oczekiwał wierzyciela, ale może już tak mam zapisane, że nic u mnie nie ma iść powszednią drogą. Tak więc siedziałem w karczmie i czekałem, licząc na to, że jaśnie pan Gryzmoł sam mnie znajdzie i rozpozna. Okazało się, że miałem rację.
Jakoś tak na trzeci dzień po upływie terminu zakładu, w gospodzie pojawił się niepospolity gość. Akurat siedziałem gębą do drzwi, więc zobaczyłem go od razu jak tylko wszedł i aż w oczach mi się zaćmiło.
To było wstrząsające przeżycie. Do tej pory takie umaszczenie widywałam wyłącznie na wielkich, śmierdzących żukach. Przybysz miał wściekle zielony brzuch... to znaczy kaftan, a na ramionach okrycie w barwie oranżowej (równie jaskrawej) z czarnymi ozdobami. Od patrzenia na ten zestaw kolorów oczy uciekały w tył czaszki. Jego sposób poruszania natomiast sygnalizował coś takiego, co u nas zostałoby odczytane bezbłędnie jako "jestem największym i najważniejszym samcem, spróbuj tylko zrobić coś nie tak." Rzuciłam okiem na Erila... oj, nie... Eril nie był dominującym samcem. Powiedziałabym, że raczej stara się jak najmniej rzucać w oczy - w tym swoim wyszarzałym kubraku i włosami w kolorze zajęczego futra. Mało mówił, mało się ruszał i zajmował mało miejsca. Gdyby był smokiem, to pewnie u nas jadłby jako jeden z ostatnich. Mimo to wzrok dominanta wyłuskał go z tłumu błyskawicznie.
- Aaaa...! Witam pana ze Stabord! Cały? Żywy? A gdzie moja smocza skóra? Cha cha cha!
Nie podobał mi się już w pierwszej chwili, ale kiedy się odezwał, to już go po prostu znienawidziłam. Wyobraźcie sobie, że był to nie kto inny jak ten obleśny robal, który zamówił u Erila smoczą głowę! A dokładniej: MOJĄ!!
- Pan Raweln... - mruknął Eril bez entuzjazmu, lecz jakby z pewną ulgą.
Pomarańczowy rozsiadł się obok nas. Machnął na mnie ręką.
- Przynieś wina, a żywo! I to najlepszego!
Oczywiście nie ruszyłam się ani źdźbła. Co też on sobie wyobrażał?
- Głucha jesteś, dziewko?!
- Ona tu nie usługuje - odezwał się Eril. - To moja przyjaciółka i nie będzie przynosić niczego nikomu.
Raweln prychnął z przekąsem.
- Przyjaciółka! Już my znamy takie damy!
Oddaj mi ten parszywy papier, panie Raweln. Załatwmy to szybko, bo nie chcę pana oglądać zbyt długo - w głosie Erila pojawiło się coś takiego, że musiałam zweryfikować swoją ocenę. Chyba jednak nie jadłby ostatni, byłby raczej gdzieś w środku hierarchii.
- A masz pieniądze?
Wtedy Eril sięgnął za kubrak, do takiej małej kieszonki, którą sobie wszył od środka i wyciągnął jedną z tych błyskotek, jakie znaleźliśmy u kolekcjonera. Podał ją tamtemu człowiekowi z zwiniętej dłoni, ale i tak dostrzegłam, że było to złote kółko z lśniącą kulką. Eril nazywał ją perłą. Kiedy w domu wyławiałam sobie z morza małże, to w niektórych muszlach znajdowałam właśnie takie paskudztwa. Nic przyjemnego, kiedy w miękkim ślimaku raptem natrafia się na coś twardego, co utyka między zębami. I pomyśleć, że ludzie uważali tego rodzaju śmieci za cenne. Zwariowana rasa.
- To powinno wystarczyć - powiedział Eril cicho.
- A jeśli uznam, że nie? - odparł tamten, ale już wiedziałam, że starczy aż nadto, bo jego myśli goniły jedna drugą, jak oszalałe norniki.
- Lepiej, żeby starczyło - warknął Eril.
- Jaką mam gwarancję, że ktoś się nie upomni o ten drobiazg? Razem z moim palcem?
- Jaką masz gwarancję, że nie stracę zaraz cierpliwości i nie zrobię ci drugich ust pod brodą?
Raweln wskazał niedbale kciukiem w stronę drzwi, gdzie stało sobie dwóch drabów w skórzanych kaftanach, nabijanych gęsto ćwiekami. Patrzyli czujnie na „pomarańczowego”, gotowi podejść, gdyby ich tylko wezwał.
Tak to sobie panowie milutko gwarzyli. Okazało się, że właściciel oszałamiającego płaszcza i dwóch przybocznych "psów", nie ma przy sobie potrzebnego dokumentu. Eril zażądał więc spisania nowego, gdzie byłoby wyraźnie zaznaczone, że już nic nikomu nie jest winien. Mówiłam, że on potrafi być inteligentny, jak tylko mu się chce myśleć. Jednak mimo wszystko było dość irytujące - to sztuczne podtrzymywanie pamięci z pomocą znaczków mazanych na papierze. Ludzka pamięć jest żałośnie nietrwała. Nie byłam ciekawa tych manewrów, więc kiedy pokiwał na mnie znajomek, z przyjemnością włączyłam się do zabawy w siłowanie na rękę. Dostawałam za to metalowe krążki, które później można było wymienić na mięso. Jeszcze jeden interesujący ludzki obyczaj.
Papier, jaki dał mi właściciel "Zająca", pamiętał chyba jeszcze czasy jego dziadka, a pióro było w niewiele lepszym stanie - podejrzewam, że zwyczajnie wyrwał je gęsi z tyłka i zaostrzył naprędce. Do inkaustu musiałem napluć, bo od długiego stania zgęstniał jak smoła.
Jednakże dawało się tego używać i Raweln (z wyraźnym obrzydzeniem) napisał, że mimo niedostarczenia przeze mnie smoczego łba, czuje się spłacony „pierścieniem złotym, w ornamenty rżniętym, z perłą białą wielkości ziarna grochu”. Niestety, podpisał się znów jakimś niepojętym zygzakiem, więc nadal nie wiedziałem, jak ma na imię. Odcisnął nawet sygnet herbowy w wosku. Dopiero wtedy odetchnąłem. Miałem w tym wszystkim więcej szczęścia niż rozumu. Gdyby nie Oura, to już pewno bym oglądał smoka od środka albo poznawał uroki życia banity.
- A tak szczerze... Skąd pan TO ma? - spytał Gryzmoł zniżonym głosem, kiedy już obaj pochowaliśmy swoje skarby - on pierścień, a ja dokument.
Uśmiechnąłem się tylko, patrząc ponad jego ramieniem na Ourę, która wykańczała kolejnego zawodnika w walce na kciuki.
- Stamtąd, gdzie pan by nie odważył się nigdy pójść - powiedziałem.
Przestał się dopytywać, ale widać było, że dałem mu do myślenia.
Nie mieliśmy już nic do roboty "Pod piszczącym zającem", więc wyjechaliśmy z Ourą zaraz następnego ranka. Kasztan parskał raźno - zadowolony, że znów wędrujemy. Wystał się i wynudził w końskiej zagrodzie. Wpierw chciałem zawieźć Ourę w okolice, gdzie spotkaliśmy się po raz pierwszy, ale nie chciała. Wolała nadal włóczyć się ze mną, a mnie się serce rwało do domu, więc na to wyszło, że miałem przedstawić rodzinie rusałkę o dość dziwacznych obyczajach. Wątpiłem, aby przypadła do gustu mej matce, ale nic to...
Kasztan stępał sobie po gościńcu z wodzami puszczonymi luźno, jak mu się spodobało to od czasu do czasu przechodził w kłusik. Słoneczko świeciło, ptaszki śpiewały, nie miałem żadnych kłopotów i świat był piękny. I raptem, pośrodku całego tego szczęścia, rozległo się gwałtowne drapanie wewnątrz juku i przytłumione "muueeeeęęęęę". Włosy mi stanęły dęba! Czym prędzej otwarłem torbę, a ze środka wyprysnął na drogę łaciaty, trochę zmechrany kociak. Prędzej bym uwierzył w istnienie kwietnych wróżek, niż w to, że kot sam się wpakował do mojego tłumoka i jeszcze zapiął sprzączkę.
- Ouuuuuuraaaaa!!!!! Ukradłaś kota!!!!???
- Nie - odparła bezwstydnie. - Przecież nie można ukraść czegoś żywego. Sam wlazł do torby i tam zasnął. Chciał z nami być.
Złapałem się za włosy z desperacji. Kociak siadł na skraju gościńca i zaczął się tylną łapą drapać pod brodą. Niech to zaraza! Zrobiliśmy tego dnia szmat drogi, a zanosiło się na to, że będziemy musieli wracać po własnych śladach, by zwrócić owo kosmate cudo prawowitemu właścicielowi. Jakoś nie bardzo mi się to uśmiechało. Już sama kradzież kota była głupia, ale oddawanie go - chyba jeszcze durniejsze. Już lepiej, aby oberżysta myślał, że ten zwierzak sam gdzieś się zawieruszył, bez mojego w tym udziału. W końcu, ileż może kosztować taki kłębek kłaków, nawet sprowadzony zza granicy? Z pewnością nie aż tak wiele.
Pojechaliśmy dalej, ale kot kicał skrajem drogi za nami, co wyraźnie się Ourze podobało, bo co rusz się oglądała i chichotała. Wyglądało na to, że ten cholerny kot włączył się w mój stan posiadania zupełnie niezależnie od mych chęci. Na najbliższym popasie wlazł mi znów do torby, moszcząc się na zapasowej koszuli. Zacisnąłem zęby i postanowiłem go całkowicie zlekceważyć. Nie będę drania karmił, dotykał ani nawet patrzał na niego - może się zniechęci i powędruje gdzieś.
Eril udaje, że nie lubi tego kota. Kot udaje, że lubi nas, a naprawdę lubi erilową torbę oraz resztki wędzonej ryby, jakimi go karmię. Wchodzę dla rozrywki w ten ciaśniutki umysł i oglądam świat kocimi ślepkami. To nie jest jeszcze całkiem dorosły kot, więc lubi się bawić, a jest do tego szalenie ciekawski. Niewiele myśli mieści się w tym małym łebku: pobiegać, podrapać, głodny... niegłodny... coś szura, złapać!!! Właściwie przypadkiem zauważyłam, że mogę tak wpływać na tego kociaka, żeby robił to, co ja chcę. Podsuwałam mu drobne, nienatrętne sugestie, a on chyba uważał, że sam wpada na rozmaite pomysły.
- Ten zwierzak jest zupełnie obłąkany! - oświadczył Eril ze zgrozą, widząc, jak kot usiłuje łazić na tylnych łapach.
Wiedziałem, że spokój nie potrwa długo. Po prostu czułem to przez skórę. Istotnie, kiedy drugiego dnia podróży zagłębiliśmy się w leśny dukt, nie minęło wiele czasu, kiedy drogę zagrodziło nam trzech opryszków na koniach, z dobytą bronią. Rzuciłem okiem do tyłu - dwóch następnych właśnie odcinało nam odwrót, wyłaniając się z zarośli. Natychmiast rozpoznałem w nich najemników z Raweln. Zapewne sam Gryzmoł był także w pobliżu. Spodobał mu się pierścionek i chciał sprawdzić, czy mam coś więcej.
- Oura... zejdź na ziemię i uciekaj - powiedziałem niezbyt głośno.
Na szczęście posłuchała od razu, bez zwykłego gadania „a po co? a dlaczego?”, ale nie uciekała, tylko stanęła przy Kasztanie.
- Czego chcą?
- Reszty kolekcji - mruknąłem, w pośpiechu wkładając byle jak hełm i dobywając miecza.
- To im daj i idźmy dalej!
Nie było to takie głupie, zwłaszcza, że ja byłem jeden, a ich pięciu. Oury nie liczyłem. To, że potrafiła złamać komuś rękę, liczyło się może w karczemnej bitce, ale nie tu - przeciw pięciu drabom z ostrym żelastwem. Nie było jednak już czasu na żadne przetargi. Ruszyli z dwóch stron na raz.
Już po chwili zorientowałem się, że nie chcą nas zabić, tylko wziąć żywcem. To było jeszcze bardziej niepokojące. Śmierć mieszka na sztychu miecza - rzecz zwyczajna, ale jak kto zaczyna motać, aby ofiara przeżyła, to można się spodziewać czegoś gorszego niż śmierć.
- Poddaj się! - usłyszałem. Poza wrogim kręgiem ujrzałem tego pomarańczowego parszywca.
- W dupę mnie pocałuj!
Oura zanurkowała pod końskim brzuchem. Nikt jej nie zatrzymywał, widać byłem ważniejszy, niech to zaraza. Spiąłem Kasztana i spróbowałem staranować najbliższego jeźdźca. Kasztan był dużym koniskiem, liczyłem, że samym ciężarem zmusi tamtego do cofnięcia się. Przeciwnik całkowicie mnie zlekceważył, był leniwy albo zwyczajnie głupi. Odciąłem mu dłoń, a potem dźgnąłem prosto w rozdziawioną gębę. To rozwścieczyło resztę tak bardzo, że już mowy nie było o braniu do niewoli. Pewnie by mnie rozsiekali w trymiga, gdyby nie przeszkadzali sobie nawzajem. Zdążyłem jeszcze jednego ranić.... a potem zrobiło się ciemno.
Rozległ się świst i coś w rodzaju głuchego "domg". Zobaczyłam, jak Eril bezwładnie wali się z siodła wprost pod końskie kopyta. Paznokcie urosły mi same, prawie bez udziału świadomej woli. Nie myśląc zupełnie o tym, co robię, rzuciłam się najbliższemu człowiekowi do gardła. Miałam za małe zęby! Rozpacz! Kłapnęłam nimi w próżni. Za to pazurami zdarłam mu skórę z niemal całego pyska. Wrzasnął, poderwał ręce do zalanych krwią oczu, a ja już obróciłam się, warcząc z wściekłości i szukając następnej zdobyczy. Wtedy to zabito mnie po raz pierwszy.
To nie jest przyjemne wspomnienie i niechętnie je przywołuję. Spiczaste żelazo przebiło mnie na wylot - przez żebra, serce - i wyszło aż na grzbiecie. Mieliście kiedy dziurę w sercu? Nie? No to nie życzę tego nikomu. Pompa przestaje działać, krew nie dopływa tam gdzie trzeba. Ciało robi się miękkie jak meduza, mięśnie odmawiają współpracy, bo organizm stwierdza, że natychmiast trzeba przejść na bardzo oszczędnościową gospodarkę tlenem i odżywiać przede wszystkim mózg. Tętnice usiłują podjąć pracę serca, przepychają krew na siłę, co jest naprawdę głupawym uczuciem. Te małe drobinki, które każdy ma w sobie, latają jak zwariowane i łatają uszkodzenia. No i przede wszystkim... przede wszystkim, to naprawdę przeraźliwie BOLI.
Padłam jak stałam, w jakieś zielska. Tyle, że jeszcze głowę udało mi się przekręcić, więc widziałam, co robią z Erilem. Wyglądał jak nieżywy - jeszcze bardziej nieżywy niż ja.
Raweln podszedł sobie wolniutko, niedbale zrzucił na ziemię niesioną na ramieniu kuszę. Wiedziałam, że to się nazywa kusza, bo Eril miał taką samą. Pochylił się nad moim chłopakiem ciekawie.
- Żyje?
- Żyje, wielmożny panie, ino go zamroczyło. Ale oko to wielmożny pan ma jako sokół - podlizał się jeden z podwładnych.
W ten sposób dowiedziałam się, że Erila nie zabito całkowicie, co było sporą ulgą.
Kasztan rył ziemię kopytami i pienił się; aż dwóch ludzi trzeba było, żeby go przytrzymać. Uwiesili się na wodzach. Raweln otworzył torbę przy końskim siodle i wtedy prosto w twarz wyskoczył mu nasz kot, z wściekłym syczeniem! Tamten mało nie przewrócił się na plecy z zaskoczenia! Gdyby mnie tak nie bolało, to ryknęłabym śmiechem.
Złoczyńca w oranżowych kolorkach wybebeszył juki, przeszukał nieprzytomnemu Erilowi kieszenie. Znalazł wszystko, co zabraliśmy stukniętemu staruszkowi z Miedzianki, ale, o dziwo, to go nie zadowoliło. Spod przymkniętych powiek obserwowałam, jak przewieszają Erila przez siodło i gdzieś go zabierają. Byłam ciężko ranna, nie mogłam zrobić nic, prócz jednej rzeczy - przykleiłam cienką nić swej jaźni do paskudnego umysłu tego jaskrawego potwora, śledząc cały czas jego ruchy. Tymczasem moje ciało naprawiało się z mozołem. Mogłam tylko czekać.
Moja głowa była bębnem, a ktoś bezlitośnie walił w nią miarowo pałką. Jakiś czas trwało, zanim doszedłem do tego, że nie ma bębna, ani tym bardziej bębnisty. Mój biedny łeb wyczyniał takie sztuki po prostu dlatego, że byłem ranny. Kiedy otwarłem oczy, wszystko było rozmazane w różnobarwne plamy. Największa z nich miała kolor wściekle marchwiany. Plama poruszyła się i rzekła:
- Witamy wśród żywych, Stabort.
Aha, Stabort to ja... Myślałem z takim trudem, jakbym głazy przetaczał. A kto mówił...? Jakoś to powitanie nie zabrzmiało przyjaźnie. Rozdyźgana jaskrawa plama przemieniła się nareszcie w siedzącego na pieńku Gryzmoła Raweln. Obracał w rękach mój hełm. Jeszcze mi chwilami świat pływał przed oczami, ale dojrzałem, że metal jest wgnieciony z jednej strony. Ktoś mi musiał naprawdę potężnie przywalić.
- Stępionych bełtów używa się do głuszenia ptaków i zajęcy. I uważam, że była to broń znakomicie pasująca do ciebie. Bo jesteś szarakiem, Stabort. Szaraczkiem, któremu jakimś niepojętym cudem coś się powiodło.
Rzucił mój hełm w trawę. Na palcach miał oba pierścienie - ten z perłą i ten ze szmaragdem. Spróbowałem się poruszyć - byłem związany. No cóż, czegóż innego można się było spodziewać... Nagle przypomniałem sobie Ourę. Rozejrzałem się, ale nigdzie nie było jej widać. Może jednak zdołała uciec. Na leśnej polanie był rozłożony niewielki obóz: namiot, konie, tlące się ognisko, zbrojni zajmujący się jakimiś swoimi sprawami... oraz coś, od czego oprzytomniałem do reszty.
Nie było absolutnie żadnych wątpliwości, że mam przed sobą następnego członka rodu Raweln. Nie dość, że był podobny z twarzy do Gryzmoła, to gust w ubieraniu miał bodajże jeszcze gorszy. Miał na sobie długą fioletową tunikę, lamowaną taśmami koloru dyni. Jaskrawo zielone nogawice na dole i żółty beret na górze. Całość nowa, bardzo wytworna oraz przyprawiająca niemal o ślepotę. Podszedł, zmierzył mnie taksującym spojrzeniem i zacmokał przez zęby z niesmakiem.
- Ordynarny. Tak... zdecydowanie ordynarny.
No wiecie...?! Może i nie byłem największym cudem tego świata, ale z pewnością nie zasługiwałem na coś takiego.
- Ojfinesie, czy naprawdę musiałeś go masakrować?
Ojfines??? Nic dziwnego, że podpisuje się nieczytelnym zygzakiem! Nie wytrzymałem i parsknąłem śmiechem. To był błąd. Jaśnie pan Ojfines wstał z pieńka i (zupełnie nie zmieniając miny) kopnął mnie z całej siły w bok. Straciłem oddech na długą chwilę, coś trzasnęło - chyba pękające żebro - a może tylko mi się zdawało.
- Nie zmasakrowałem go, braciszku, jeszcze nie. Zmasakrowany będzie, jak z nim skończę.
Fioletowy zamachał rękami, krzywiąc się niemiłosiernie.
- Nie chcę tego oglądać! To rani moje poczucie estetyki! Zawsze wszystko ubabrzesz krwią!
No tak, mogłem się założyć, że ten pierwszy cacuś w dzieciństwie otwierał brzuchy szczeniętom, żeby zobaczyć co mają w środku. A jeśli drugi tego nie robił, to pewnie dlatego, że wolał je dusić - jedwabną wstążeczką.
Braciszek "marchwiany" pochylił się na de mną.
- Może być dwojako: z bólem, albo bez bólu. To już zależy od tego, czy masz w głowie coś więcej, niż wióry. A więc... skąd masz klejnoty?
Oczywiście, że nie miałem trocin zamiast rozumu.
- Smok zdechł, ale zostawił po sobie skarbiec - odpowiedziałem szybko. Niech sobie wezmą te świecidełka i idą do piekła, gdzie ich miejsce.
Rawelnowi zwęziły się wredne oczka.
- Istotnie, to prawdopodobne. Ten zbiór jest wyjątkowo... eklektyczny, więc może i mówisz prawdę. Interesujące..
Co znaczy "ekleptyczny"??? Może zaśniedziały?
- No dobrze, Stabort. Widzę, że jesteś rozsądny. A gdzie jest reszta?
Wytrzeszczyłem na niego oczy ze zdziwienia.
- Reszta? Nie ma reszty. Znalazłem tylko tyle.
- Masz mnie za durnia? Wszyscy wiedzą, że smoki żyją tysiące lat i gromadzą ogromne skarbce. Jeśli faktycznie trafiłeś na coś takiego, to zabrałeś ze sobą zaledwie drobną cząstkę, a reszta leży gdzieś, dobrze ukryta, aż po nią wrócisz.
- Szukajcie na Miedziance - burknąłem zgryźliwie. - Życzę szczęścia. Na pewno się wzbogacicie.
Chciałbym zobaczyć ich miny, kiedy natkną się na sławetny pług, niecnie zagrabiony wieśniakom spod Miedzianki - ta ochota trwała jednak ledwo chwilkę. Tamten parszywiec wyciągnął nóż. Bawił się nim, a minę miał taką, jakby kombinował coś paskudnego. Chyba to samo przyszło do głowy jego fioletowemu bratu, bo odezwał się:
- Przypominam, że on ma być naszym przewodnikiem i do tego powinien być mało sfatygowany. Przynajmniej na razie.
Piękne dzięki.
- Bez uszu, albo bez paznokci da się przewodniczyć - warknął Ojfines. - A ich brak znakomicie odświeża pamięć.
- Masz tak mało finezji, że zmieściłaby się w skorupce jajka, Ojfinesie. Jak kochasz krew, to sobie kup rzeźnię. Pan Stabort będzie znacznie chętniejszy do rozmów, kiedy sobie wypocznie na słoneczku. Godzinę, albo dwie...
Z dziurą w sercu da się przeżyć, to już mówiłam. Co nie znaczy jednak, że są to wrażenia radosne. Kiedy te małe cosie skończyły naprawy, byłam tak słaba, że mogłam tylko czołgać się na brzuchu. Musiałam odnowić zapasy energii. Musiałam się najeść, ale jak tu upolować cokolwiek, będąc w tak beznadziejnym stanie? Uświadomiłam sobie, że czuję zapach krwi. Miałam szczęście. Zlizywałam krzepnące krople z chwastów - smakowały kurzem i były niewiarygodnie smaczne. Nos mówił mi, że gdzieś w pobliżu jest mięso. Kot błądził po lesie - już go nie prowadziłam, zajęta ważniejszymi sprawami. Głód był tak silny, że prawie wariowałam. Z wysiłkiem pełzłam do źródła zapachu, które okazało się trupem, byle jak przysypanym cienką warstwą ziemi.
Nie, zwykle nie jadamy ludzi. Ich mięso jest mdłe, mało wartościowe, a w dodatku nie wiadomo, czy jedzenie traktować jak posiłek, czy może jak pogrzeb. Rozumiecie - oni jednak m y ś l ą. Nie było to może szczególnie moralne, ale miałam do wyboru - zdechnąć z głodu, albo nagiąć zasady, ratując zarówno siebie jak i przyjaciela.
Nie wiem, który z nich był gorszy. Szli chyba łeb w łeb. Odpoczynek na słoneczku znaczył tyle, że na rozkaz fioletowego braciszka Raweln pachołki rozciągnęły mnie między dwoma kołkami wbitymi w ziemię - na samym środku polany, w upale, od którego mózg się gotował w czaszce. Miałem na końcu języka, że ta fatyga jest zbyteczna. Starczyłoby, żebym jeszcze trochę musiał popatrzeć na to słodkie rodzeństwo. Te kolory po prostu wypalały oczy. Pewnie pod koniec dnia błagałbym, żeby podcięli mi gardło. A na razie smażyłem się powolutku. Żar ział z nieba, jak z kowalskiego paleniska. Słońce raziło nawet przez zamknięte powieki. To była ta "finezja", niech to zaraza... widać to mądre słówko znaczyło właśnie gotowanie człowieka żywcem. Wiedziałem, że długo tak nie pociągnę. Torturowali mnie, nawet się przy tym nie fatygując. Siedzieli sobie w cieniu pod drzewami, popijając winko. Życzyłem im udławienia i nagłej śmierci. Jedyne, co mogłem zrobić, to przekręcić głowę i zasłonić jedno oko ramieniem. Za to piekło mnie w ucho. Co jakiś czas popatrywałem na drzewa i gorzko żałowałem, że nie jestem dębem... albo chociaż najpodlejszą osiką. Stałbym sobie w chłodku i nie wiedział nic o skarbach, smokach, ani o ludzkiej podłości.
I właśnie wtedy zobaczyłem kota. Wpierw myślałem, że mi rozgorączkowana łepetyna szwankuje, ale kociak nie znikał. Pełzł wolniutko między wypłowiałymi trawami i był coraz bliżej. Upał dawał się we znaki także mym oprawcom. Wszyscy drzemali, nikt nie zauważył małego zwierzaka. Kocisko tymczasem podlazło tuż do mnie. Rozglądał się, węszył. Wlazł mi na pierś i łaskotał wąsami po szyi!
- Sio! - wyszeptałem. - Wynocha! Poszedł won!
Ale kot nie miał zamiaru się odczepić. Ząb, jaki znalazłem w smoczym legowisku, omotałem już dawno rzemieniem i nosiłem na szyi jak talizman. Gryzmołowi jakoś nie przyszło do głowy sprawdzać, co mam za koszulą. Może dlatego, że tak bardzo zajął się tym, co miałem w kieszeniach. Poczułem, jak kociak ostrożnie skubie zębami ten rzemień. Przewędrował mi bezczelnie po twarzy, ciągnąc go za sobą. W ten sposób ściągnął mi smoczy wisiorek przez głowę i powlókł go aż do rąk przykrępowanych do kołka. Ten kot to był cud przez Pana zesłany. Smoczy ząb nie był może bardzo duży, ale krawędzie miał ostre, żłobkowane jak piła. Gdyby mnie Gryzmoł z braciszkiem kazali zawiesić na gałęzi, miałbym już kompletnie zdrętwiałe ręce, a tak zachowałem w nich jeszcze nieco czucia. Zdołałem schwytać ząb palcami i zacząłem mozolnie piłować sznur.
"Kocham tego kota - myślałem przy tym bezładnie. - Uwielbiam. Wezmę go ze sobą. Kupię sobie drugiego kota. Dziesięć kotów... będę miał mnóstwo kotów. Kocham koty..."
Kociak przyczaił się w kępie trawy i patrzył zielonymi ślepiami na to co robię.
Mój organizm w szybkim tempie trawił mięso, którym wyładowałam żołądek. Byłam ociężała, ale w coraz lepszej kondycji. Podążyłam kocim tropem, czując, jak z każdą chwilą wstępują we mnie nowe siły. Gdzieś przede mną lśniły emanacje ludzkich myśli - tam byli ci, których miałam zabić; i Eril, wciąż na szczęście żywy, ale unieruchomiony w samym środku wrogiego stada. Trzeba było zadbać najpierw o to, by nie ucierpiał w wyniku nieszczęśliwego wypadku.
Kociak łatwo dawał się prowadzić. Nawet łatwiej, niż się spodziewałam.
Dotarłam na miejsce tuż po tym, jak Eril uwolnił ręce. Miałam nadzieję, że poradzi sobie dalej sam. Ja potrzebowałam swoich starych zębów, mocnych szczęk i pazurów. Przyczaiłam się w gęstym poszyciu i zabrałam do pracy. Zmuszone mą wolą wiązania komórek pękały. Ciało, uwolnione z tymczasowego kształtu, przybierało formę praoceanu, z którego wyszliśmy. Wsiąkałam w ziemię, jadłam ją całą sobą, zagarniałam i zmuszałam do tego, by stawała się mną. Czyż nie jest tak, że zwierzę, roślina, woda i kamień są krewnymi? Kształtowałam siebie samą, dopasowując do siebie milion milionów elementów, tak, by każdy znalazł swe miejsce. Czerpałam ciało z ziemi, wilgoć krwi z powietrza, a gdy wreszcie otworzyłam oczy... wszystko dokoła było mniejsze.
Nie byłem taki głupi, żeby od razu próbować zerwać się na równe nogi. Ukradkiem rozcierałem nadgarstki, aby przywrócić w nich czucie. Napinałem mięśnie. Właściwie nic mnie nie bolało, poza potłuczoną głową i żebrami, gdzie trafił mnie but Gzygzoła. Nie sztuką było lecieć na oślep w las, dać się złapać natychmiast i znów dostać po łbie. Kusiło mnie, by próbować dostać się do Kasztana. Rozglądałem się i czekałem na stosowny moment. Ten piekielny upał obezwładniał nawet w cieniu. Razem z Gryzmołem i jego braciszkiem było tu coś z dziesięciu ludzi. Więcej niż połowa zwyczajnie się pospała, a pozostałym też niewiele brakowało.
Łeb mnie bolał i troszkę mi się świat rozmazywał chwilami. Ale kiedy zobaczyłem wyłażącego na polanę smoka - dopiero wtedy doszedłem do tego, że muszę być bardzo ciężko chory. Ciekawe, jakie to przedziwne rzeczy lęgną się w potłuczonej głowie. Przyglądałem się smokowi, wyglądał znajomo. Chyba ostatnio miałem za dużo do czynienia ze smokami, stąd te majaki.
Smoczysko rozpostarło skrzydła, przygarbiło się i zawarczało głucho, obnażając kły. Odpowiedział mu straszny odgłos - coś jakby powolne zażynanie osła. Mimo woli poderwałem się z ziemi, obejrzałem. Stali tam dwaj pachołkowie. Ślepia omal nie wyskoczyły im z głowy, gęby rozwarli jak wrota stodoły. Jeden zgrzytał właśnie jak zażynany. Drugi złapał dech i rozdarł się:
- SMOOOOOOOOOK!!!!
Niespodzianie zrobiło mi się zimno. Smok... ożesz... kur... TO ONI TEŻ GO WIDZĄ?!!
Potem wszystko poszło bardzo szybko. Smok przeskoczył mi nad głową. Jakimś cudem udało mi się jednym cięciem uwolnić nogi. Bestia wpadła między ludzi, siejąc spustoszenie. Pobiegłem do Kasztana, który wraz z innymi końmi szalał z przerażenia. Ktoś na mnie wpadł. Zupełnie nie myśląc o tym, co robię, ciąłem go po gardle tym ostrym kawałkiem kości, który ciągle trzymałem w ręku. Upuścił miecz, złapał się za szyję. Kopnąłem go dla pewności i obaliłem na ziemię. Z jego bronią od razu poczułem się pewniej. Na polanie trwała straszliwa jatka. Na moich oczach smok odgryzł głowę Gryzmołowi, aż krew chlapnęła wielką strugą na ten jego ohydny płaszcz. Fioletowy braciszek próbował ucieczki - na swe nieszczęście przebiegł za blisko mnie. Ciąłem go w kark i padł jak kwiatek pod kosą. Smok poruszał się tak szybko, że nie sposób było rozeznać się w jego ruchach. Chyba nikt nie zdołał uciec. W mgnieniu oka było po wszystkim.
Smok obrócił ku mnie zakrwawiony pysk. Mocniej zacisnąłem palce na rękojeści miecza. Cofałem się krok po kroczku, chociaż tak naprawdę nie miałem żadnych szans. Smok patrzył wciąż na mnie, oblizał sobie nos, a potem powiedział:
- No, no... nie wygłupiaj się.
Właściwie było to: "no no... ne fyghufjaj sie", bo z taką paszczą trudno mówić po ludzku. Potem pomyślałem sobie, że ten smok jest naprawdę bardzo podobny do psa... a potem, że tak właściwie to wcale się nie boję... a potem raptem ziemia skoczyła mi do twarzy i przywaliła w zęby, aż mi w oczach pociemniało.
Miałem najgłupszy sen w życiu. Śniło mi się, że jestem ciastem. Takim ciastem na chleb a matka wyrabia mnie w dzieży. Oczywiście ciasto ust nie ma, więc nie mogłem oprotestować takiego traktowania. Uciekłem, wykipiałem na podłogę, a gospodyni mnie cabas i dalejże miętosić...! Oprzytomniałem na tyle, że ten durny sen uleciał, ale miętoszenie trwało. Podniosłem powiekę i zobaczyłem nad sobą ogromniasty, wilgotny nos. A potem coś wielgachnego, ciepłego i mokrego przejechało mi po twarzy. Brrrrr.... Obrzydliwe!
Miejsce nosa zajęło wielkie, czerwone oko. Zrozumiałem, że gapi się na mnie smok.
- Tylko nie rób głupstw - usłyszałem. - Tyle czasu jesteśmy już razem, że nie powinieneś uciekać tylko dlatego, że wyglądam inaczej niż zwykle.
Głowa mnie nadal bolała, ale już mniej. Trochę mnie mdliło. Zobaczyłem, że na smoczej łapie przycupnął kot - był żywy, nie naruszony i nawet wyglądał na zadowolonego. Przez długą chwilę przetrawiałem to wszystko, wreszcie spytałem (a zabrzmiało to dość żałośliwie):
- Oura...???
- Tak, tak... wreszcie dotarło do ciebie, że nie jestem rusałką - rzekła kwaśno.
Ano, nie była rusałką, ale czy nie można się pomylić? Czy ja się znam na rusałkach? Czy ja się znam na smokach?! Smok był od tego, żeby napadać na pasterzy i kraść im owce, i od tego, żeby zbierać klejnoty. Nikt mi nigdy nie mówił, że smok może być gadatliwą babą, co liczy nogi robalom, a do tego może przepić drużynę drwali. Takich mądrości to mnie nie uczono!!
Jakby mi kto coś takiego opowiadał, to bym w życiu nie uwierzył... siedzieć sobie wśród lasu i gawędzić ze smokiem! To znaczy ze smoczycą. Sam sobie nie wierzyłem, aż musiałem jej dotknąć. Nos miała taki aksamitny jak końskie chrapy, a futro grube i miękkie jak wilczura zimą.
- I co teraz? - zapytałem niepewnie.
Jakoś dziwnie mi było. Taki szmat czasu razem. Ze smokiem! Z bestią krwiożerczą! Jadłem z nią i spałem, i gadałem całymi godzinami. Śmialiśmy się czasem jak szaleńcy z jakichś głupot. I to miał być ten straszny, okrutny smok?? Może i była straszna, zwłaszcza jak była wściekła, ale nie była okrutna, na pewno nie.
- Teraz chyba wrócę do domu - odrzekła, rozglądając się wokoło.
Też się rozejrzałem. Dokoła leżało pełno trupów, a nad nimi już zaczynały latać muchy. Rzeczywiście lepiej było tu nie zostawać. Przede wszystkim odszukałem zwłoki Gryzmoła i ściągnąłem mu oba pierścienie z paluchów. Potem przeszukałem toboły w poszukiwaniu swojej własności. Przy okazji znalazłem kilkanaście weksli dłużniczych, które świadczyły, że Raweln nie tylko mnie podle naciągnął. Z niekłamaną przyjemnością spaliłem wszyściutkie. Było tam też kilka mieszków ze złotem i przywłaszczyłem je sobie bez najmniejszych wyrzutów sumienia. Należało mi się za rozbitą łepetynę, za powolne gotowanie we własnym pocie i za grabież. Poza tym musiałbym być kompletnym durniem, gdybym je tu zostawił. Ale jakoś nie budziło ono we mnie jakichś mocnych uczuć. Jeszcze niedawno bym szalał z radości, że mi się taki majątek trafił, a tymczasem tylko zajrzałem do kalet i wrzuciłem je do swej torby. Pomyślałem, że dobrze, bo dachy nam przeciekają na potęgę, więc trzeba je naprawić przed jesiennymi słotami.
Pierścienie były bliźniacze - zupełnie takie same złote obrączki ze wzorem - tylko jeden był z perłą, a drugi z okrągłym szmaragdem osadzonym w pazurkach. Coś mi zaświtało, jak na nie patrzyłem. Oura nigdy nie chciała żadnego udziału w łupach, a przecież bez niej niczego bym nie zyskał. Zupełnie jej nie zależało na najmarniejszej nawet błyskotce. To ona zaprowadziła mnie na Miedziankę i nikt inny, tylko ona uratowała mi życie. Nawet dwa razy - w smoczym jarze i tutaj. Coś jej się za to należało, cokolwiek. Uciąłem spory kawałek sznura ze znalezionego zapasu, nanizałem na niego pierścień z perłą i poszedłem do Oury, która beztrosko bawiła się z kotem.
- Myślę sobie, że powinnaś to wziąć - powiedziałem, podnosząc ten dziwaczny wisior w obu rękach.
- Nie potrzebuję - odpowiedziała, ale nadstawiła głowę, żebym mógł przeciągnąć jej pętlę przez uszy i kark, aż do dołu szyi, gdzie pierścień utonął w puchatym futrze.
- To na pamiątkę - wyjaśniłem. - Co prawda daje się pierścionki żonom, no ale nie możesz... to znaczy mogłabyś gdybyś była dziewczyną, ale smoki... ech!
Machnąłem rękami bezradnie. Zaplątałem się w tym wszystkim głupio i wolałem nie brnąć dalej. Przecież jasne było, że nie ożeniłbym się ze smoczycą, nawet jeśli potrafiła się zmieniać w dziewczę takoż ponętne jak i niegłupie.
- Rozumiem. Ja i tak będę cię pamiętać. Zawsze. Nigdy ciebie nie zapomnę, Eril, bo my, smoki, nigdy niczego nie zapominamy. Rzeczy są nieważne, pamięć jest ważna.
Ja też będę ją pamiętał do końca życia. Takich rzeczy się nie zapomina.
- Właściwie dlaczego mi pomagałaś? Chciałem cię zabić.
Niedbale polizała łapę.
- Nudziłam się. Byłam samotna. Jesteś miły. Może nie za mądry, ale miły. Miałeś kłopoty, czemu nie miałabym ci pomóc?
Czułem wręcz, że w głowie mi się coś przekręca. Nigdy już nie będę w stanie myśleć o smokach jak o bezrozumnych, łapczywych bestiach, nigdy! Może mnie kto uzna za szalonego, ale więcej znalazłem w Ourze całkiem ludzkich zalet, niż w takim chociażby Bazgrole Raweln, który był zwykłym bydlęciem, mającym pozór człowieka.

Rozpętałem wszystkie konie i pognałem je w las. Jakoś sobie poradzą. Brać je z sobą nie byłoby nierozsądne, choć każdy był sporo wart. Nie daj Panie, by ktoś czasem rozpoznał je jako przynależne do Raweln! Dość miałem kłopotów.
Kasztana prowadziłem krótko przy pysku, bo płoszył się i rzucał łbem, zaniepokojony tym, że smoczyca idzie tuż za nami. Kot siedział mi na ramieniu, churgotał jak młynek, a od czasu do czasu wycierał się o moje ucho. Zabawny zwierzak.
Oura eskortowała nas do drogi.
- Bywaj, Oura. Dziękuję. Będę pamiętać.
- Oczywiście. Do zobaczenia.
Zwyczajnie rozeszliśmy się w przeciwne strony. W jedną niedorobiony zabójca smoków z obrączką na palcu, cha cha cha... a w drugą bestia z klejnotem na szyi. Nie był to ślub, ale wiedziałem, że gdziekolwiek nie pójdę, cokolwiek nie będę robił, cień Oury będzie mi towarzyszył. Będę ją czuł za plecami i napełniało mnie to dziwną otuchą.
Zaraz, co ona powiedziała? "Do zobaczenia"?? O niebiosa...!!
KONIEC
opowiadanie ukazało się w magazynie Click!Fantasy
Ewa Białołęcka